Das größte Projekt, das Rotary in seiner 116-jährigen Geschichte je angepackt hat, ist der der Kampf gegen die einst weltweit verbreitete Kinderlähmung. Kinderlähmung (Poliomyelitis, kurz: Polio) ist eine von Viren ausgelöste ansteckende Infektionskrankheit der Nervenzellen des Rückenmarks. Infektionsquellen sind verschmutzte Lebensmittel oder Wasser bzw. Schmierinfektion. Eine Therapie gegen die Ursachen der Kinderlähmung gibt es nicht, es können nur die Symptome behandelt werden. Der beste Schutz gegen eine Infektion ist die vorbeugende Impfung.Seit 1985, als Rotary International den offiziellen Beschluss fasste, die Welt von dieser Infektionskrankheit zu befreien, konnten weit über 99 Prozent der Aufgabe erfüllt werden: Gab es damals noch 125 Länder mit pro Jahr 350.000 neuen Infektionen, so konnte dank umfassender Impfmaßnahmen seither die Zahl der jährlichen Neuinfektionen auf 140 (2020) gedrückt werden. Nur noch in zwei Ländern – Afghanistan und Pakistan – ist die Bevölkerung akut von Polio-Viren bedroht. Diesen Erfolg hat Rotary nicht allein erzielt, sondern in Zusammenarbeit mit der Weltgesundheitsorganisation (WHO), dem Kinderhilfswerk UNICEF sowie der US-amerikanischen Gesundheitsbehörde CDC. Auch die Bill & Melinda Gates Foundation gehört zu den Unterstützern.Durch die großen Fortschritte der letzten Jahre rückt das Ziel, die Kinderlähmung auszurotten, in greifbare Nähe: Bis 2023 soll die Übertragungskette weltweit unterbrochen sein.